Este fascinante esqueleto fosilizado completo de un ave que vivió en lo que hoy es China hace unos 120 millones de años es una mezcla extraña entre ave y dinosaurio. Los investigadores responsables del hallazgo, dirigidos por el paleontólogo Zhou Zhonghe de la Academia de Ciencias de China, lo han bautizado como Cratonavis zhui.
El análisis del fósil empezó usando tomografía computarizada (TC) de alta resolución con el cráneo. Empleando las versiones digitales de los huesos mineralizados, el equipo reconstruyó a continuación la forma y función originales del cráneo. El resultado demuestra que el cráneo de Cratonavis es morfológicamente muy similar al de dinosaurios como Tyrannosaurus rex, en lugar de parecerse a las aves.
Concretamente, en el árbol evolutivo de las aves, Cratonavis parece situarse entre Archaeopteryx, semejante a un reptil de cola larga, y Ornithothoraces, que ya había desarrollado muchos rasgos de las aves modernas.
El fósil tiene una escápula (omóplato) sorprendentemente larga y un primer metatarsiano (hueso del pie), características estas que de forma muy infrecuente
Tal y como explica LI Zhiheng, autor principal del estudio: Cráneo de dinosaurio y cuerpo de ave en un raro fósil del Cretácico: “Las primitivas características craneales hablan del hecho de que la mayoría de las aves cretácicas como Cratonavis no podían mover su pico superior de forma independiente con respecto al encéfalo y la mandíbula inferior, una innovación funcional ampliamente distribuida entre las aves vivas que contribuye a su enorme diversidad ecológica".
![Una criatura muy extraña](data:image/svg+xml,%3Csvg xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" viewBox="0 0 800 1134"%3E%3C/svg%3E)
Foto:ZHAO Chuang /Academia China de Ciencias
El cráneo de Cratonavis es morfológicamente muy similar al de dinosaurios comoTyrannosaurus rex, en lugar de parecerse a las aves.
También ha resultado interesante constatar que el fósil tiene una escápula (omóplato) sorprendentemente larga y un primer metatarsiano (hueso del pie), características estas que de forma muy infrecuente se pueden observar en los fósiles de otros dinosaurios antepasados de las aves, y que están completamente ausentes en las aves modernas.
Hoy es ampliamente aceptado que las aves descendieron de los dinosaurios, pero los paleontólogos todavía tienen muchas preguntas sobre cómo se dio, detalladamente, este proceso. El hallazgo de este extraño fósil podría ayudar a esclarecer el misterio.